À première vue, la bourse semble être un rempart intimidant de cours d'actions, de graphiques et de termes compliqués. En réalité, tout comme une foire aux antiquités ou aux marchandises, c'est un lieu où l'offre et la demande se rencontrent de manière organisée (et selon des règles strictes). La bourse la plus célèbre du monde est située à New York et s'appelle le New York Stock Exchange. Son indice le plus célèbre est entre autres l’indice Dow Jones. Celui-ci est le grand frère de l'indice belge BEL20. La négociation d'actions a lieu à New York depuis le XIXe siècle. Sur Wall Street à Manhattan, des acheteurs et des vendeurs bruyants se retrouvent et tentent d'obtenir le meilleur prix possible pour leurs titres.

Dans de nombreux endroits du monde, la négociation physique, dans une véritable place boursière avec des traders qui crient, a laissé place à la négociation électronique, sur écrans. Cela signifie que les titres sont négociés par le biais d’ordinateurs.

Dans de plus en plus de cas, l’humain n’est même plus impliqué, les négociations sont entièrement effectuées par des ordinateurs équipés d'algorithmes intelligents.

C'est dans le Nord de l’Italie, à la fin du Moyen Âge, qu'ont été jetées les bases de la bourse actuelle. À l’époque, des moyens de négociation qui formeront la base du système bancaire moderne comme les lettres de change ou les fonds scripturaux étaient déjà utilisés.

Le Nord-Ouest de l’Europe a découvert ces concepts de négociation par le biais de la ville de Bruges. Grâce à sa situation géographique avantageuse, la Venise du Nord constituait une place commerciale incontournable pour les Italiens qui désiraient commercer avec le Nord de l’Europe. À cette époque, les commerçants se faisaient souvent représenter par des aubergistes. Ceux-ci offraient non seulement le gîte aux commerçants, mais agissaient souvent comme courtier ou intermédiaire. Plusieurs des auberges de Bruges appartenaient depuis le treizième siècle à la famille Van der Buerse. Il s’agissait d’une famille d’aubergistes, mais aussi de courtiers. Leurs armoiries représentaient 3 bourses. C’est de là que proviennent le terme « place de la bourse » et l’expression « entrer en bourse ».

Au début du 19e siècle, les places boursières telles que nous les connaissons aujourd’hui ont vu le jour. La London Stock Exchange a été fondée en 1801 et la New York Stock Exchange a officiellement ouvert ses portes en 1817. Avant cela, les titres se négociaient sous un arbre à Manhattan. Malheureusement, celui-ci n’existe plus.

L'utilité d'une bourse physique est de plus en plus remise en question. À bien des égards, un ordinateur peut mieux répondre aux besoins qu’une bourse physique. Il est ainsi possible de négocier beaucoup plus rapidement, mais aussi 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Il n’est en outre pas nécessaire d’être présent physiquement pour négocier, cela peut être fait depuis n’importe quel ordinateur disposant d’une connexion Internet. Enfin, négocier coûtera encore moins cher en raison de frais de transaction inférieurs.

De plus en plus de bourses numériques comme TOM, BATS Chi-X, Turquoise, Equiduct et Alpha Trading Systems voient le jour. À l’avenir, ces bourses alternatives doivent surtout contribuer à de meilleurs prix ; ce qui est généralement la conséquence d’une concurrence plus ardue.